Los químicos y biólogos de la Universidad de Bath (Reino Unido) han desarrollado una nueva técnica que podría usarse para diagnosticar y crear tratamientos para dolencias relacionadas con el envejecimiento, como el Alzheimer, la diabetes y el cáncer.

En estas enfermedades, las proteinas del cuerpo reaccionan con azúcares en un proceso llamado glicación, que modifica la función de la proteína y puede originar complicaciones como la inflamación y el envejecimiento prematuro.

El equipo de científicos de la Universidad de Bath, dirigidos por los doctores Jean van den Elsen y Tony James, ha desarrollado una técnica que puede detectar proteínas glicosiladas y podría utilizarse en el futuro para diagnosticar toda una serie de enfermedades.

Esta técnica, llamada “electroforesis en gel” consiste en tomar unas muestras de sangre que se colocan sobre una capa fina de gel y se le aplica corriente eléctrica. El gel actúa como un filtro o colador molecular, separando las proteínas de las muestras según su tamaño y forma y permitiendo a los científicos descubrir si hay proteínas concretas presentes en la sangre.

Para este estudio, los investigadores han patentado un tipo nuevo de electroforesis en gel, que utiliza ácido borónico para distinguir a las proteínas glicosiladas de las que no han sufrido modificación.

El Dr. Tony James del Departamento de Química de la Universidad ha explicado: «No todos los azúcares son ‘malos’. En realidad muchas proteínas contienen azúcares ‘buenos’ y beneficiosos, sin embargo, algunos azúcares pueden ser ‘malos’ y causar complicaciones en enfermedades como el Alzheimer y la diabetes.

El Dr Jean van den Elsen, del Departamento de Biología y Bioquímica de la misma Universidad de Bath, comentó: «Nuestro método reconoce de manera específica estos azúcares ‘malos’ en presencia de los ‘buenos’ y como tal, resulta una excelente herramienta para el diagnóstico.”

La estudiante de medicina Marta Pereira Morais añadió: “Creemos que nuestro método también ayudará a la creación de terapias nuevas basadas en medicamentos para dichas enfermedades.»

Esta técnica ha sido verificada sólo en laboratorio hasta el momento, sin embargo, los investigadores afirman que tiene la capacidad de convertirse en una forma de análisis para dichas enfermedades en los pacientes.

El Dr James añadió: “Actualmente no existe un análisis de sangre para detectar el Alzheimer, y si podemos convertir esta técnica en un análisis, los médicos podrían diagnosticar a los pacientes en una etapa temprana, antes de que los síntomas aparezcan en un scanner cerebral.”

El método tambien podría usarse para diagnosticar la diabetes, que también provoca niveles elevados de proteínas glicosiladas en la sangre.

El Dr van den Elsen comentó: “Aunque haya otros métodos para detectar la diabetes, este puede ser una forma excelente de medir el nivel de daño por glicación”.

La importancia de esta técnica ha sido reconocida por su publicación en la revista científica Proteomics y por la Universidad de Bath, que ha patentado el método.

El proyecto ha sido subvencionado por una serie de instituciones como el Fondo Universitario para el Desarrollo Empresarial, El Consejo de Investigación de Ciencias Biotecnologicas y Biológicas y por la Royal Society. El equipo busca ahora colaboradores industriales que ayuden a desarrollar más la técnica con el apoyo del Centro Universitario de Transferencia Tecnolócia “Bath Ventures”.

Fuente: http://www.bath.ac.uk/news/2009/12/14/aging-proteins/

Traducido por F. Javier González